[중앙뉴스=신현지 기자] 담수 패류인 도끼조개가 우리나라에서만 서식하는 고유종이라는 사실이 새롭게 확인됐다. 환경부 산하 국립낙동강생물자원관은 최근 소형 담수 패류인 도끼조개가 우리나라에만 서식하는 고유 신속·신종으로 새롭게 확인했다고 6일 밝혔다. 

국립낙동강생물자원관 연구진은 최근까지 충북 충주시 달천 유역의 싯계보호구역에서 채집된 담수 조개를 분류학적으로 재검토한 결과, 도끼조개가 우리나라에만 서식하는 고유 신속(屬), 신종(種)임을 밝혔다.

도끼조개는 형태가 도끼의 날 모양과 유사해 이름이 붙여졌으며, 주로 여울이 잘 형성되어 있는 하천 바닥의 바위틈에서 주로 서식하는 희귀종이다.

기존에는 중국 및 동남아시아에 분포하는 비슷하게 생긴 종과 동일한 종으로 취급되었으나, 국립낙동강생물자원관 연구진이 국제 담수 패류 연구자들과 협업하여 극동아시아의 근연종들과 비교한 결과 형태적, 유전적 차이를 발견해 신속·신종으로 최종 확인했다.

이와 함께 연구진 도끼조개의 학명을 우리나라 고유종임과 발견된 지역명을 인용하여 학명을 코레오솔레나이아 싯계엔시스(Koreosolenaia sitgyensis)로 이름지었다. 도끼조개는 석패목(Unionoida) 석패과(Unionidae)에 속하며 한강, 금강, 섬진강, 낙동강 등의 하천 유역에 분포하는 것으로 알려졌다.

하지만 최근 일부 지역을 제외하고 서식지와 개체수가 줄어들어 발견하기가 어려워졌다. 또한, 도끼조개의 개체수 감소 원인을 판단할 수 있는 서식 환경과 생활사 등의 생태적 특징은 알려지지 않았다.  특히 국내에 분포하는 담수패류의 경우 그 분포 범위가 몽골, 중국, 일본, 동남아시아에 이르기까지 널리 분포하는 종이 많아 연구에 어려움이 따랐다. 이에 이번 연구는 미국, 유럽, 일본 등 동아시아 담수패류 관련  연구자들이 모여 공동조사와 연구를 통해 결과를 도출했다. 

정남일 국립낙동강생물자원관 동식물연구실장은 "담수 패류는 하천생태계를 유지하는 핵심 분류군이지만 연구가 미진한 분류군"이라며, "앞으로 이번 도끼조개 신종 확인과 발굴과 더불어 개체군에 대한 생태와 생활사 등 관련 연구를 추진할 계획"이라고 밝혔다.

한편 석패류(石敗類) 연체동물문은 이매패강(Bivalvia), 석패목(Unionoida) 석패과(Unionidae)에 속하는 패류를 말하며, 대부분 담수에만 서식한다. 전 세계적으로는 약 700여종, 국내에는 16종이 보고되어 있다.

국내는 전국의 하천과 강에서는 말조개가 흔히 볼 수 있는 대표종이며, 대부분 진한갈색의 딱딱한 껍질을 가지고 있다. 유생시기에 어류에 기생하여 분포범위를 넓히는 독특한 생활사를 가지고 있다. 하지만 최근 하천개발 등으로 많은 종이 사라질 위험에 처해 있으며, 두드럭조개, 귀이빨대칭이 2종이 멸종위기 야생생물 I급으로 지정되어 있다.