초등학교 선생님을 그만두고 고시를 준비하는 최석용씨(가명)는 2년전부터 주기적으로 찾아오는 설사와 변비 때문에 늘 화장실 표지부터 찾는 버릇이 생겼다. 

처음에는 변비로, 시간이 지나서는 잦은 설사 때문에 학교에서도 아이들을 가르치는 일에 지장이 커지게 되었다. 하루도 장이 편할 날이 없었지만 처음 1년은 대수롭지 않게 생각하고 병원을 찾지 않았다. 

과민성대장증후군은 조기진단이 중요하다
병원에서 검사를 받고 알게 된 것은 과민성대장증후군이었다. 하지만 약으로도 좋아지지 않은 최씨처럼 일반인들은 과민성대장증후군에 대한 이해도가 낮아 초기에 치료하지 못해 만성으로 병을 키우게 된다.

과민성대장증후군과 관련해 해우소한의원 김준명원장은 “과민성대장증후군은 특정 연령이나 성별에 국한되지는 않는다. 

하지만 학계에서는 20대에서 40대 사이의 예민한 성격을 가진 사람들 사이에서 많이 찾아 볼 수 있는 것으로 보고 되고 있다.”며 “질환의 증상이 나타나면 환자들은 상식 선에서 다시 생각해봐야 한다”고 조언한다.

쉽게 말해 상식적으로 전혀 어울리지 않는 변비와 설사가 계속 반복된다는 것은 몸 안에 문제가 있다는 것. 이와 더불어 하복부의 심한 통증과 불쾌감이 온다면 장질환과도 관련성을 의심해 봐야 한다. 

이와 같은 증상이 나타나는데도 ‘배 아픈데 병원 갔다간’이란 생각으로 그냥 지내면 그 고통은 더 심해진다. 또 질환 때문에 발생하는 여러 생활 속 문제점 때문에 제대로 된 일상 생활이 힘들어진다.

어느 질환이듯 전문의를 찾아 정확한 처방과 진단을 받는 것이 가장 빠른 지름길이다. 과민성대장증후군으로 오랫동안 고생했던 한 치료자는 “혼자 끙끙대는 것은 병원비를 더 많이 나오게 하는 것이니 빨리 병원을 찾는 게 좋다”고 말할 정도다. 

김준명원장은 “대부분 내원하는 환자들은 지사제와 변비약 때문에 만성이 된 경우라 이럴 때는 평소보다 치료가 조금 더 오래 걸린다”고 설명했다.

과민성대장증후군의 특징은 ‘특별한 원인이 없다’는 것. 그렇기에 증상도 다양해서 배에 가스가 많이 차고 방귀가 많이 나는 형태부터, 평소에는 크게 불편이 없다가도 긴장을 하게 되면 설사, 가스 복통이 발생하는 경우도 있으며, 이런 경우에는 시험을 보거나 수업시간, 버스를 탈 때처럼 화장실을 마음대로 갈 수 없는 상황에서 심해지는 경향이 있다. 

어느 때부터 하복부에 심한 통증이나 복부에 불쾌감을 느끼게 되고 이와 함께 몇 일 동안 변비 때문에 꽉 막힌 생활을 하다가도 갑작스럽게 설사가 시작되는 등의 ‘오락가락’ 증상도 과민성대장증후군의 특징 중 하나이다. 

이럴 때 환자들은 대부분 ‘어제 뭘 잘못 먹었나?’와 ‘섬유질 부족’이란 생각에 약국을 찾는다. 순간의 고통에서는 벗어날 수 있지만 근본 치료와 처방이 없어 만성질환으로 병을 키우는 셈이라는 것. 

이같은 생활습관과 안일한 의식이 결국 일시적 증상이 만성으로 그러다 고치기 어려운 큰 질환으로 병을 키우는 것이라고 전문의들은 충고한다.

한방 치료에서는 원인에 따라 처방을 다르게 한다. 예를 들어 스트레스와 과도한 긴장은 예민한 성격에서 발생하는 것이라고 한방은 설명한다. 

이는 비위와 간의 건강이 나빠져 생기는 것으로, 비위는 소화와 관련된 장기이기 때문에 신경을 안정시키면서 속을 편안하게 해주면서 대장 치료를 하게 된다. 유난히도 몸이 차고 추위를 잘 타는 사람들이 있다. 

이 사람들 중 배가 특히 더 찬 사람들은 신장과 비장의 양기가 많이 쇠해진 것이라고 한방은 설명한다. 신장과 비장의 양기는 몸을 따뜻하게 해 주고 소화를 돕는 역할을 하므로 이럴 경우 이 두 장기에 양기를 돕는 치료를 병행한다. 

이와 더불어 과식, 폭식 등과 같은 불규칙적인 식습관과 잦은 음주는 대장의 기능을 약하게 만든다. 이럴 때는 소화 기능을 살려주는 처방으로 몸 속에 쌓여 있는 음식의 기운을 소통시켜 주는 치료를 하게 된다.

자문 : 해우소한의원 김준명 원장
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