새누리당 박근혜, 민주통합당 문재인, 무소속 안철수 대선후보가 각축을 벌여온 3자구도에 `지각변동'이 예상되기 때문이다.
단일화가 성사될 경우, `박 후보 대 야권후보'의 양자대결로 대선정국이 새로 짜이면서 누가 야권후보가 되느냐와 상관없이 파괴력을 지닐 것이라는데 정치권의 이의가 없다.
이미 1997년 15대 대선에서의 `DJP연대', 2002년 16대 대선에서 경선을 통한 노무현-정몽준 후보의 단일화로 그 폭발력이 입증된 바 있다.
이번의 경우도 '한겨레'가 여론조사 전문기관인 리서치플러스에 의뢰해 지난 2∼3일 벌인 여론조사 결과, 3자대결에서는 박 후보 38.9%, 안 후보 27.8%, 문 후보 19.3%였지만 양자대결에서는 결과가 크게 달랐다.
박 후보와 문 후보의 대결은 47.3% 대 46.6%, 박 후보와 안 후보의 대결은 46.0% 대 50.4% 등으로 혼전을 보인 것.
또다른 여론조사 기관인 리서치뷰가 3∼4일 실시한 여론조사에서도 다자대결에서 박 후보 42.8%, 문 후보 27.2%, 안 후보 25.6%로 나타났지만 양자 대결에서는 박 후보와 문 후보 대결의 경우 46.2% 대 47.6%로, 박 후보와 안 후보의 대결은 46.3% 대 48.6%로 각각 조사됐다.
문재인-안철수 후보의 단일화 논의는 지루한 줄다리기를 끝내고 5일 마침내 급진전되는 양상이다.
안 후보가 이날 문 후보에게 "문 후보와 제가 먼저 만나서 서로의 가치와 철학을 공유하고 정치혁신에 대해 합의하면 좋겠다"고 `단일화 회동'을 제안하고, 이를 문 후보가 환영하면서 두 후보는 6일 배석자 없는 첫 만남을 갖게 됐다.
안 후보는 더욱이 "정치가 변화하는 정권교체, 국민의 삶이 바뀌는 정권교체를 위해 하나가 돼야 한다", "정권교체와 정치혁신의 과제를 저 혼자의 힘만으로 해낼 수 없다는 것을 잘 안다"는 말로 이미 단일화를 기정사실화 했다.
양측이 앞으로 단일화의 방법과 시기를 놓고 팽팽한 신경전을 이어가겠지만, 결국은 단일화에 합의할 가능성이 크다는 것이 정치권의 전망이다.
단일화 실패 시 정권교체가 힘들다는 점을 양측이 모두 공감하고 있는데다, 재야인사를 포함한 야권 전체의 단일화 압박도 갈수록 강도높게 가해질 개연성이 크기 때문이다.
단일화가 성사될 경우, 시기상 후보등록일인 이달 25∼26일 이전이 될 것이라는 전망이 우세하지만 단일화 룰 협상이 순항하지 못할 경우 그 이후로 미뤄질 가능성도 있다.
관건은 두 후보가 `감동적인' 단일화로 시너지 효과를 낼 것인지, 아니면 반대로 단일화 방식 등을 놓고 격하게 대립하면서 국민의 피로감을 야기할 것인 지에 달려있다는 지적이 나온다.
양측의 지지층 결집 등 단일화의 시너지 효과를 낼 수 있을지 여부가 중요하기 때문이다.
누구로 단일화되느냐에 따라 정도는 다르겠지만 어느 정도의 지지층 이탈은 불가피할 것이라는게 최근의 각종 여론조사에서 나타나고 있어, 양측은 지지 기반의 `누수'를 최대한 막는 전략을 택할 것으로 보인다.
새누리당으로서는 단일화에 맞대응할 대형카드를 내놓는 것이 급선무가 됐다.
당장 11월 정국이 단일화 논의에 빨려 들어가면서 국민의 시선도 이쪽으로 이동할 가능성이 커졌다.
이미 예상했다고는 하지만, 새누리당으로서는 여야 양자구도는 이미 상당수 여론조사에서 지지율이 밀리는 것으로 나타난 불리한 지형이다.
표면적으로는 야권의 단일화 회동을 `밀실야합', `정치적 빅딜'로 비판하고 있지만 단일화 `파고'를 넘지 못한다면 대선 승리를 기약하기 어렵다는 위기감이 당내에 팽배해 있는 게 사실이다.
이 때문에 새누리당은 더이상 밀려서는 안 된다는 절박감 속에 `위기의 11월'을 돌파하는데 당력을 총결집할 것으로 예상된다.
정국 주도권을 잃지 않기 위한 다각도의 카드가 본격 검토될 것으로 보인다.
박 후보는 최근까지도 `민생 집중'을 강조하면서, 국민의 어려운 삶을 개선시키는 정책선거로 대선전을 이끌어가겠다는 뜻을 밝혔다.
그러나 당내에서는 개헌 등 파괴력이 강한 정치이슈로 상황 반전을 시도해야 한다는 제안이 잇따르고 있어 수용 여부가 주목된다.
박 후보는 다만 이날도 "(개헌은) 초점이 아니다"라고 부정적인 인식을 나타냈다.
이외에도 당은 오는 28일 예정된 정수장학회 문제에 대한 항소심 판결이 `과거사 논란'으로 옮겨붙지 않도록 `악재 관리'를 하면서 문, 안 두 후보에 대한 검증공세를 가속화할 것으로 예상된다.
박 후보는 공약발표, 현장방문 등 전방위적 행보로 국면을 정면돌파할 가능성이 크다.
국민대통합 차원에서 호남과 충청 공략에 속도를 붙이면서, 야권단일화로 지지층 침식이 우려되는 부산ㆍ경남(PK)의 `수성' 전략을 본격화할 것으로 보인다.
`단일화 이후'를 염두에 두고 야권 이탈표의 흡수에 전력을 기울일 것이라는 예상도 나오고 있다.
단일화 협상의 추이를 주시하되, 문 후보로의 단일화 가능성이 높아질 경우 그가 안 후보의 지지세가 강한 `수도권-2040세대-중도층'에 대한 막판 공략에 급피치를 올릴 것이라는 전망이 나온다.
신영수 기자
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