3김의 종언, 한 시대 막을 내려, 정치 이합집산과 연합의 달인, 군인 출신 엘리트 정치인, 한국 정치를 쥐락펴락한 협상가
[중앙뉴스=박효영 기자] DJ(김대중), YS(김영삼), JP(김종필). 3김 시대. 한국 현대 정치사를 풍미했던 3김이 역사의 뒤안길로 퇴장했다. DJ는 2009년 8월18일, YS는 2015년 11월22일, JP는 2018년 6월23일.
김종필 전 국무총리가 23일 8시15분 세상을 떠났다. 1926년생으로 93세에 생을 마감한 것이다. 이날 김 전 총리는 서울 중구 신당동 자택에서 의식을 잃어 119 구급차에 호송돼 순천향병원으로 향했으나 이미 목숨을 잃은 상태였다.
김 전 총리는 1926년 충청남도 부여에서 태어났고 공주중고등학교를 졸업하고 서울대 사범대와 육군사관학교를 거쳤다. 김 전 총리는 1961년 박정희 전 대통령과 함께 5.16 군사 쿠데타를 주도한 뒤 항상 한국 정치사의 지배적인 자리에 있었다. 김 전 총리는 2016년 반기문 전 UN 사무총장의 대권 행보를 지지한 것까지 55년 간 활약했다.
1963년 6대 총선에서 처음으로 국회의원으로 당선된 뒤 7·8·9·10·13·14·15·16대까지 총 9선을 지냈다. 흔히 김 전 총리를 두고 “대통령 빼고 다 해 본 사람” 또는 “영원한 2인자”란 말을 한다. 박정희, 김영삼, 김대중을 대통령으로 만드는데 지대한 역할을 했을 만큼 정치적 킹 메이커를 수행했지만 자신은 최고 권좌에 오르지 못 했기 때문이다.
박정희 정권 때인 1971년 처음으로 국무총리직을 역임했고 1987년 민주화 이후 신민주공화당 소속으로 13대 대선에 출마했으나, 3김 분열에 따른 노태우 전 대통령이 당선되는 결과를 불렀다.
1990년 2월9일 14대 대선을 2년 남긴 시점에서 3당 합당(민주정의당·통일민주당·신민주공화당)을 통해 거대 여당인 민주자유당이 탄생했고 김 전 총리는 민자당의 한 축으로 김영삼 전 대통령의 당선을 위해 적극 지원했다. 1995년 2월에는 신민주공화당계 인사들과 민자당을 탈당해 자유민주연합을 창당했다. 1997년 15대 대선 때는 자민련 후보로 한 번 더 도전했지만 막판에 ‘DJP(김대중·김종필·박태준) 연합’으로 김대중 전 대통령과 단일화했고 최초로 평화적인 정권교체를 성공시켰다.
16대 국회에서 의원내각제로 개헌을 추진하기로 약속했고 실세형 총리직도 보장받는 등 빅딜로 공동 정권을 탄생시켰던 김 전 총리는 경제 관련 부처의 장관 임명권까지 갖기도 했지만 끝내 김대중 전 대통령과 사이가 멀어졌다.
이후 김 전 총리는 2004년 17대 총선에서 10선에 도전했지만 낙선했고 공식적으로 정계를 은퇴했다. 이후 과거처럼 정치 일선에서 활동하진 않았지만 중요한 날마다 주요 정치인이 김 전 총리를 예방할 정도로 정치계 원로로 남아 있었다.
김 전 총리는 2008년 12월 뇌중풍으로 건강이 악화된 이후 자택에 머물며 모습을 드러내지 않았다.
2013년 12월10일 5년 만에 국회를 찾았을 때 김 전 총리는 연설을 통해 “이제 갈 곳은 죽는 곳밖에 없는데 국립묘지에 가지 않고 우리 조상이 묻히고 형제들이 누워 있는 고향에 가서 눕겠다. 누구나 늙으면 병이 생기고 병이 생기면 죽는 경로를 밟는데 나는 생로병사 중 생로병까지 왔다”고 밝혔다.
김 전 총리의 빈소는 서울아산병원 장례식장에 마련됐다.