[중앙뉴스=김상미 기자] SK이노베이션이 미국 2위 완성차 자동차 회사인 포드와 손잡고 전기차용 배터리 합작 공장 건설에 나섰다. 이로써 SK이노베이션은 미국 전기차 배터리 영토 확장을 본격화하면서 전기차 시장에서 ‘K 배터리’의 영향력을 한층 강화할 전망이다.

21일(미 현지시간) 문재인 대통령과 조 바이든 대통령의 한미정상회담을 앞두고 ‘바이 아메리칸’ 정책에 화답하면서 양 국가의 배터리 동맹에도 힘을 실었다는 평가가 나온다.

이와 관련 SK이노베이션과 포드는 20일 미국에 전기차용 배터리 생산을 위한 합작법인(JV)인 ‘블루오벌에스케이’를 설립하기로 하고, 양해각서(MOU)를 체결했다고 이날 밝혔다.

또한 이와 관련해 미국 포드사는 SK이노베이션과의 배터리 합작사 설립 계획을 알리는 컨퍼런스콜을 진행했다.

SK이노베이션은 현재 미국 조지아주에 1, 2공장을 운영·건설 중이며 이번 합작사 설립으로 미국에 추가 투자를 단행한다.

양 사가 설립할 합작공장은 연간 약 60GWh(기가와트시) 규모의 배터리 셀과 모듈 등을 생산하게 된다. 연산 60GWh는 약 100kwh의 배터리가 필요한 전기 픽업트럭 60만대를 생산할 수 있는 규모다. 총 투자금액은 6조원에 달한다.

SK이노베이션과 포드는 절반 정도인 각각 3조원을 투자할 것으로 전해졌다. SK이노베이션은 이번 투자로 약 3조원 가량이 투입될 조지아주 1, 2공장을 포함해 미국 시장 투자 규모를 총 6조원으로 늘렸다.

SK는 현재 조지아주에 3, 4공장 부지도 확보하고 있어 이후 생산여력을 봐가며 추가 투자를 단행할 가능성도 있다. 이번 합작법인이 건설할 공장의 위치는 아직 결정되지 않았다.

양 사는 합작법인에서 생산하는 배터리 셀과 모듈을 앞으로 포드가 생산하게 될 승용차 포함 다수의 순수 전기차 모델에 장착할 예정이다.

2020년대 중반부터 연 60GWh 규모의 배터리를 생산하고, 이후 생산 확대 여부를 추가로 검토하기로 했다.

두 회사의 합작법인 설립으로 SK는 미국 조지아주 2공장에서 포드 F-150 픽업트럭에 납품할 11GWh 규모의 배터리와 함께 총 70GWh의 배터리를 포드에 납품하게 됐다.

이번 양 사의 합작법인 설립은 전기차 제조를 위해 회사를 수직계열화하고 안정적인 배터리 공급망을 확보하려는 포드와 글로벌 전기차 시장의 최대 격전지인 미국에서 배터리 공급에 우위를 점하기 위한 SK이노베이션의 전략이 맞아떨어진 결과다.

김준 사장은 “미국을 대표하는 글로벌 자동차 기업인 포드는 전동화 전략을 가장 적극적으로 추진하는 자동차 기업의 하나로, 포드와 협력하게 된 것을 매우 기쁘게 생각한다”며 “이번 양사의 합작법인 설립은 미국 정부가 강력하게 추진하는 전기차 산업 밸류 체인 구축과 성장에 핵심 역할을 담당할 것”이라고 말했다.

짐 팔리(Jim Farley) 포드 사장 겸 CEO는 “SK이노베이션과 이번 업무 협약을 통해 향후 차별화할 수 있는 중요한 핵심 요소를 수직계열화하는 발판을 마련했다”며 “포드의 미래를 다른 누구에게도 양보하지 않을 것”이라고 강조했다.

이와 관련 재계는 이번 합작사 설립을 한미정상회담을 앞두고 조 바이든 미국 대통령의 ‘바이 아메리칸’과 반도체 및 배터리 공급망 확대 정책에 화답한 것으로 평가한다.

조 바이든 대통령은 18일 미시간주의 포드 전기차 공장을 방문한 자리에서 새로운 배터리 생산시설에 정부 보조금을 지급해야 한다고 촉구한 바 있다.

한편, 문재인 대통령은 한미정상회담을 위한 방미 기간인 22일 SK이노베이션의 조지아주 배터리 공장을 방문할 예정이다.