[중앙뉴스=김상미 기자] 두산중공업이 화학제를 사용하지 않는 새로운 리튬 추출 공법개발에 성공했다. 이와 관련 두산중공업은 화학제를 사용하지 않고 폐배터리를 재활용해 탄산리튬을 회수하는 기술 개발에 성공했다고 23일 밝혔다.

두산중공업이 개발한 공법은 폐배터리 내부물질을 열처리하고, 증류수를 활용해 리튬을 선택적으로 분리한 뒤 전기흡착식 결정화 기술로 탄산리튬을 추출하는 방식이다.

탄산리튬은 배터리에서 전기를 생성하고 충전하는 역할을 하는 핵심 소재로, 노트북과 휴대폰 등 정보기술(IT) 기기 배터리에 주로 사용된다.

폐배터리에서 탄산리튬을 추출하려면 열처리, 산침출(산성 용액으로 재료를 녹이는 작업), 결정화 공정을 거치는데 이 과정에서 일반적으로 황산 등 화학물질이 사용된다.

전기차 폐배터리의 경우 다른 쓰레기처럼 매립이나 소각이 안 된다. 배터리에 들어 있는 리튬은 물이나 공기에 닿으면 급격히 반응하며 화재 발생 위험이 있기 때문이다. 반드시 재사용·재활용해야 한다. 

이에 두산중공업은 화학제를 사용하지 않는 새로운 리튬 추출 공법 개발에 성공한 것은 폐배터리 사업 발전에 기여할 것으로 전망되고 있다. 

두산중공업은 올해 하반기부터 연간 1천500t 규모의 사용 후 배터리를 처리할 수 있는 설비 실증을 추진하고 순도 99%의 탄산리튬을 생산하는 등 본격적인 사업에 나설 예정이다.

두산중공업은 폐배터리 재활용 기술과 폐플라스틱·폐비닐로 수소를 생산하는 기술 등 폐자원 처리 기술을 통해 순환 경제 구축에 앞장서는 한편 환경·사회·지배구조(ESG) 경영을 강화해 나갈 계획이다.

송용진 두산중공업 부사장은 "이번 기술 개발로 광산 등 자연에서 리튬을 채굴하는 방식보다 온실가스 발생량을 대폭 줄이고 자원을 절약할 수 있는 친환경 처리 기술을 확보하게 됐다"며 "2029년 1만9천t 규모로 급증이 예상되는 국내 폐배터리 재활용 시장을 적극 공략해 나가겠다"고 말했다.

한편 배터리 업계에 따르면 폐배터리 시장은 2025년 이후 본격적으로 열릴 것으로 예상된다. 테슬라의 경우 지난 2012년 선보인 전기차 ‘모델S’의 폐배터리가 지난해를 기점으로 나오기 시작하면서 앞으로 폐배터리의 양이 급증할 수밖에 없는 상황이다. 글로벌 전기차 판매량이 2019년 200만대, 지난해 250만대를 넘어선 점을 감안하면 5~10년 뒤에는 폐배터리만 수백만 개에 달할 전망이다. 

전 세계 폐배터리 재활용 시장도 2019년 기준 15억달러(약 1조6500억원)에서 2030년이면 180억달러(약 20조원) 규모로 10배 이상 성장할 것으로 관측된다.