미국 피츠버그 대학의 커크 에릭슨 생리학교수는 노인이 걷기운동을 오래 계속하면 뇌의 기억중추인 해마의 크기가 커진다는 연구결과를 발표했다고 헬스데이 뉴스가 15일 보도했다.
에릭슨 박사는 운동을 하지 않는 치매증상이 없는 노인 120명을 두 그룹으로 나눠 각각 걷기운동과 스트레칭·근육강화 운동을 1년 동안 하도록 한 결과, 걷기운동 그룹은 뇌의 기억중추인 해마의 크기가 실험 전에 비해 2% 커진 데 비해 스트레칭·근육강화 그룹은 오히려 1.5% 줄어든 것으로 나타났다고 밝혔다.
또 걷기 운동을 한 그룹은 학습과 기억 등에 중요한 역할을 하는 뇌유래 신경성 인자의 혈중수치도 높아졌다고 에릭슨 박사는 지적했다.
50~55세 이후에는 뇌의 용적이 매년 약 1%씩 줄어들며 특히 해마 부위가 심하게 위축되면 알츠하이머 치매의 신호일 수 있다.
에릭슨 박사는 해마는 평생 가소성을 지니는데, 이번 연구결과는 운동을 통해 해마가 위축되는 것을 차단하고 크기도 늘릴 수 있음을 보여준다고 강조했다.
이번 연구 논문은 캐나다 밴쿠버에서 열리고 있는 미국 알츠하이머병학회 연례 학술회의에서 발표됐다.
김정현 기자
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