30년 전인 1984년 대학입시 풍경을 전하는 기사의 일절이다. 차량용 전화 '카폰'의 등장이 당시 대학입시 양상을 어떻게 바꿔놓았는지 한눈에 알 수 있는 대목이다.
이렇게 카폰으로 시작한 한국의 이동통신은 1세대(1G) 아날로그 셀룰러 네트워크와 2세대(2G) 코드분할다중접속(CDMA), 3세대(3G) EV-DO를 거쳐 4세대 롱텀에볼루션어드밴스트(LTE-A)까지 성장했다.
1세대 아날로그 셀룰러 네트워크를 제외하고 CDMA, EV-DO, LTE-A 등은 모두 우리나라가 '세계 최초 상용화'라는 타이틀을 갖고 있다.
올해 서른 살이 된 한국의 이동통신은 이제 4G보다 1천배 빠른 5세대(5G)를 준비하고 있다. 미래창조과학부는 민관 합동으로 1조6천억원을 투자해 5G 이동통신을 2020년 세계 최초로 상용화하겠다는 목표를 세워두고 있다.
현재 상용화 중인 LTE-A는 최고 속도가 150Mbps(초당 메가비트)다. 800MB 용량의 영화 한 편을 내려받는 데 43초가 걸린다. 그러나 5G의 최고 속도는 1Gbps(초당 기가비트)로, 같은 용량의 영화를 내려받는 데 1초도 채 걸리지 않는다.
언제 어디서나 빠른 속도로 인터넷과 연결할 수 있으므로 스마트폰을 이용해 어디서나 업무를 볼 수 있는 '스마트워크'도 대중화할 전망이다.
고용량 영화도 순식간에 내려받을 수 있으므로 굳이 파일을 스마트폰에 저장하기보다는 인터넷에 접속해 실시간 스트리밍으로 보는 비율도 늘어날 것으로 보인다.
제러미 리프킨이 말한 '소유의 종말-접속의 시대'가 한층 더 현실 속으로 다가오게 되는 셈이다.
그 뿐만이 아니다. 통신 속도가 기가비트급으로 빨라지면 지금까지는 통신망에 연결하지 않았던 기기들까지 모두 인터넷으로 연결할 수 있는 토대가 마련된다. 모든 사물이 인터넷으로 연결된다는 이른바 '사물인터넷(IoT; Internet of Things)'이 현실화하는 것이다.
가령 냉장고는 현재 어떤 식재료를 보관하고 있는지, 어떤 식재료가 상할 위험이 있는지, 보관한 식재료로는 어떤 음식을 만들 수 있는지를 스마트폰이나 다른 착용형 스마트 기기에 전달해준다.
자동차는 때맞춰 정비해야 할 항목을 알려주는 것은 물론이고, 목적지만 정해주면 알아서 자동으로 운전한다. 신호등은 교통량에 맞춰 자동으로 조절된다.
지난달 스페인 바르셀로나에서 열린 세계 최대 모바일 전시회 모바일월드콩그레스(MWC)에서 하성민 SK텔레콤 사장이 "이제 사물인터넷을 넘어 만물인터넷(IoE; Internet of Everything)으로 나아가고 있다"며 스마트 2.0 시대의 도래를 언급한 것도 같은 맥락이다.
이에 따라 이동통신사의 모습도 바뀔 전망이다. 지금처럼 스마트폰 요금을 주 수입원으로 하기보다는 5G 망을 기반으로 건강관리 등 다양한 솔루션과 빅데이터, 플랫폼 등 사업의 파이가 더 커질 것으로 예상된다.
특히 한국의 이동통신사들은 지난 30년의 비약적 도약의 경험을 살려 세계 최고의 정보통신기술(ICT) 기업으로 비상하기 위한 새로운 미래의 30년을 본격적으로 준비하고 있다.
싡영수 기자
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