[중앙뉴스=박연정 기자] 북한을 탈출해서 중국과 라오스를 거쳐 한국으로 오려던 탈북자 6명이 라오스 북부에서 현지 경찰에 체포된 것으로 알려졌다.

외교부 관계자는 17일 "중국에서 라오스로 넘어온 탈북자 6명이 16일 오전 태국 국경으로 이동하려던 중 현지 경찰에 체포됐다"고 밝혔다.

이들 가운데 3명은 북한을 탈출한 뒤 한달 가량 중국에 체류하다 라오스 국경을 넘었고, 나머지 3명은 곧바로 중국을 거쳐 라오스로 향한 것으로 파악됐다.

탈북지원단체의 한 관계자는 이들 가운데 4명은 20~30대 여성, 나머지 2명은 40대 남성과 여성 각각 1명이며 각자 개별적으로 북한을 탈출했다고 밝혔다.

그는 탈북자들이 현지 경찰에 체포된 직후 이들을 돕고 있던 한국인 1명이 주 라오스 한국대사관에 도움을 요청했다고 말했다.

우리 당국은 이들의 체포와 관련된 제보를 받은 직후 라오스 경찰과 접촉하고 탈북민 측과도 접촉해 체포 경위 및 이들의 상태를 확인한 것으로 알려졌다.

한국대사관 관계자는 탈북자의 신변 안전을 고려해 확인해줄 수 없다며 정부의 기존 방침에 따라 대응할 것이라고 밝혔다.

우리 정부 당국자는 "경찰과 접촉 시 이들의 안위를 확인했고, 최대한 빨리 석방될 수 있도록 최선을 다하고 있다"고 말했다.

한편, 라오스는 지난해 5월 탈북 청소년 9명을 강제북송해 한국과 큰 외교마찰을 빚었다. 당시 북한은 체포조를 직접 라오스까지 보내 탈북자들을 압송했으며 라오스 정부는 이 사실을 뒤늦게 한국 정보에 통보한 바 있다.